方以智曾說,“我得以坐集千古之智”(《通雅》卷首之一),作為十七世紀中國最杰出的學者之一,他在自然科學和哲學上的成就,在于全面總結(jié)了中國的古代科學文化,亦融合了西方的新思想新成就。他所處的時代,是世界歷史發(fā)生重要轉(zhuǎn)折的時期,西方國家正處于從文藝復興向啟蒙運動的過渡階段,近代科學的發(fā)展引起了西方一系列的巨變。在中國,也到了一個“天崩地解”的大轉(zhuǎn)變時期,傳統(tǒng)文化既在解體,也在自我重組,自我完善。在中國思想史上,那是一個堪與春秋戰(zhàn)國之際相媲美的異常活躍的時代,理學和王學的相互沖擊相互碰撞與自我批判自我否定,經(jīng)世致用的實學和啟蒙思想的產(chǎn)生,學術研究的范圍從儒家經(jīng)典擴大到了自然科學、社會科學和思想文化各領域。以自然科學而言,中國古代科技史上的顛峰之作,李時珍的本草綱目,徐光啟的農(nóng)政全書,宋應星的天工開物,徐霞客的徐霞客游記,在短時期內(nèi)集中產(chǎn)生了,中國的自然科學到了新的爆發(fā)點。中國社會走到了一個新的十字路口,處在由傳統(tǒng)社會向近現(xiàn)代社會過渡的關鍵時期,無論是在政治經(jīng)濟領域還是在思想文化領域,舊的傳統(tǒng)的思想觀念與新的先進的價值理念在激烈的沖擊和碰撞,社會面臨著一系列令人矚目的價值沖突和社會轉(zhuǎn)向。但是,很遺憾,中國社會的新的轉(zhuǎn)型因為滿清的入主中原而嘎然而止了。 。▽τ诿髂┣宄鯐r期通常的“資本主義萌芽”的說法我比較反感,這只注重生產(chǎn)和資本關系,有貼標簽的嫌疑。事實上晚明的社會轉(zhuǎn)型是全方位的,英國人Craig Clunas以為明中晚期是中國現(xiàn)代化的早期,我以為更確切。Craig Clunas,Superfluous Things:Material Culture and Social Status in Early Modern China,Cambridge:Polity Press,1991)
方以智的曾祖父方學漸講學于桐城,是王陽明心學在東南地區(qū)的重要傳人,與江浙的王派傳人顧憲成、劉宗周、黃道舟等人并峙。作為王陽明的三傳弟子,顧憲成對于王學的空談心性已經(jīng)相當反感,企圖進行撥亂反正,但他的努力,主要還是在于道德方面的,即王夫之所說的“東林會講,人但知為儲皇羽翼,不知其當新學邪說橫行之日,砥柱狂瀾,為斯道衛(wèi)之尤烈也”(王夫之《搔首問》)。但其時程朱理學也已經(jīng)破綻百出,東林黨人的由王返朱,不免有些茫然。方學漸則走得更遠,他“究良知而歸實”,公然主張“崇實”(葉燦《方明善先生行狀》),開明末崇尚務實的風氣。方以智的祖父方大鎮(zhèn)、父親方孔炤均回歸到程朱的道路,重視“格物致知”,強調(diào)實證主義,兩人都擅長天文學。方孔炤曾從意大利籍傳教士熊三拔(Sabbathin de Ursis)學習近代科學,他的《崇禎歷書約》是明末重要的天文著作。方以智成為集大成者,達到了中國科學史上前所未有的高度。而方以智之子方中通是中國歷史上有數(shù)的數(shù)學家,著有《數(shù)度衍》。